Los ventiladores salvan vidas, no causaron 'casi todo' el COVID

Los ventiladores pueden salvar la vida de los pacientes críticos con COVID-19. Una afirmación en las redes sociales de que un nuevo estudio muestra que los ventiladores mataron a "casi todos" los pacientes con COVID-19 es "bastante incorrecta", según el coautor del estudio. Las complicaciones asociadas con el ventilador pueden contribuir a las muertes, pero los pacientes generalmente reciben ventiladores cuando, de lo contrario, morirían.

COVID-19 puede causar daño pulmonar e insuficiencia respiratoria. En pacientes que no pueden respirar lo suficientemente bien como para suministrar oxígeno a sus cuerpos, los ventiladores mecánicos pueden salvarles la vida y darles tiempo para recuperarse. Los ventiladores ayudan a las personas a respirar empujando aire hacia los pulmones a través de un tubo que se inserta en la tráquea.

Sin embargo, las publicaciones en las redes sociales han compartido un artículo de People's Voice con un titular falso: "Informe oficial: los ventiladores mataron a casi TODOS los pacientes con COVID". The People's Voice, anteriormente News Punch, publica con frecuencia artículos con titulares falsos e incendiarios.

Las publicaciones tergiversan las conclusiones de un estudio publicado en abril en el Journal of Clinical Investigation. La idea de que los ventiladores, y no el COVID-19, mataron a casi todos los pacientes con COVID-19 es "bastante errónea", nos dijo el coautor del estudio, el Dr. Benjamin Singer, médico de cuidados intensivos y pulmonares en Northwestern Medicine.

El representante Thomas Massie, un republicano de Kentucky, también tergiversó las conclusiones del estudio y tuiteó: "¿Cuántos pacientes con COVID murieron debido al uso de ventiladores? Un examen reciente de los datos sugiere bastantes".

La idea de que los ventiladores son peligrosos, y no el COVID-19, es una mala interpretación de sus datos, dijo Singer. “No es el ventilador la causa de la muerte”, dijo. “El ventilador fue un soporte vital para estos pacientes. En última instancia, fue el COVID-19” el que causó las muertes.

El estudio de Singer analizó a 585 personas a las que se les colocaron ventiladores debido a una insuficiencia respiratoria entre 2018 y 2022 en el Hospital Northwestern Memorial. Estas personas tenían principalmente COVID-19 o alguna otra enfermedad infecciosa, como otra enfermedad viral o bacteriana.

Alrededor de la mitad de estos pacientes muy enfermos que requerían ventilación mecánica, personas que probablemente habrían muerto sin la intervención, sobrevivieron a su enfermedad. La tasa de supervivencia fue similar ya sea que tuvieran COVID-19 u otra enfermedad y fue consistente con la tasa de supervivencia de los pacientes con COVID-19 en ventiladores encontrados en otro estudio más grande.

El estudio de Singer exploró el grado en que una complicación conocida relacionada con el ventilador, llamada neumonía asociada al ventilador, contribuye a la muerte y descubrió que la complicación es más común en personas con COVID-19 y, cuando no se resuelve, está relacionada con la muerte. La VAP generalmente se trata con antibióticos.

Es probable que las personas con COVID-19 tengan un riesgo elevado de VAP porque permanecen con ventiladores durante períodos más largos que el promedio. La COVID-19 también afecta el sistema inmunitario y daña la superficie de los pulmones de maneras únicas, dijo Singer, lo que podría hacer que los pulmones sean más susceptibles a infecciones secundarias.

La VAP contribuye a la muerte en algunos pacientes con COVID-19 y otras enfermedades infecciosas, explicó el Dr. Mark Metersky, médico de cuidados intensivos y pulmonares y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Connecticut que no participó en el estudio.

Sin embargo, prácticamente todos estos pacientes habrían muerto si no se les hubiera puesto un ventilador, dijo. “No es que el ventilador los haya matado, los que murieron. Es que el ventilador no pudo salvarlos”.

Una afirmación relacionada en una publicación popular, que los profesionales médicos ponen a los pacientes en ventiladores debido a incentivos financieros, tampoco está respaldada por evidencia, como explicamos anteriormente nosotros y otros verificadores de hechos. Es estándar que los hospitales obtengan más dinero para los pacientes, como los que usan ventiladores, que requieren más atención.

La VAP generalmente ocurre como una forma de neumonía secundaria, lo que significa que aparece en pacientes que ya tienen otro diagnóstico de neumonía, como la neumonía resultante de COVID-19, la gripe o una infección bacteriana.

A las personas se les diagnostica neumonía cuando sus pulmones se hinchan con líquido de una infección respiratoria. Por lo general, la VAP surge de bacterias que se introducen en los pulmones a través del tubo de respiración del paciente.

El nuevo artículo de Singer encuentra que una vez que los pacientes con COVID-19 muy enfermos están conectados a ventiladores, tienen un mayor riesgo de VAP en comparación con otros pacientes con neumonía con una enfermedad similar, dijo.

Además, el artículo encontró que "si la neumonía asociada al ventilador se curó o no fue un factor determinante importante de si los pacientes vivían o morían en la UCI", dijo. Sin embargo, el solo hecho de recibir un diagnóstico de VAP no se asoció con un mayor riesgo de muerte.

Con base en estas conclusiones, el artículo de People's Voice hace una afirmación falsa, que se compartió ampliamente: "Casi todos los pacientes con COVID-19 que murieron en el hospital durante la fase inicial de la pandemia murieron como resultado directo de que se les pusiera un ventilador, ha concluido un nuevo informe inquietante".

Primero, muchos pacientes hospitalizados con COVID-19 han muerto que nunca usaron ventiladores. Y el estudio de Singer no se limitó a "la fase inicial de la pandemia", sino que se prolongó hasta marzo de 2022.

Como hemos dicho, esta línea de pensamiento también es engañosa porque no deja en claro que los pacientes con ventiladores normalmente habrían muerto sin ellos. Tampoco es cierto que el estudio de Singer mostrara que las complicaciones relacionadas con el ventilador mataron a "casi todos" los pacientes ventilados que fallecieron.

El artículo de People's Voice explica su razonamiento diciendo que "la mayoría de los pacientes" usan ventiladores debido a que COVID-19 desarrolló VAP. “Entonces, si bien el COVID-19 pudo haber llevado a estos pacientes al hospital, en realidad fue una infección secundaria provocada por el uso de un ventilador mecánico lo que causó su muerte”, dice el artículo.

En realidad, el 57 % de los pacientes con COVID-19 con ventiladores en el estudio desarrollaron VAP y una cuarta parte de otros pacientes con neumonía ventilada lo hicieron. Alrededor de la mitad de todos los pacientes con NAR murieron, lo que "no fue significativamente diferente" de la tasa de mortalidad de los pacientes con respiradores que no tenían NAR, según el estudio.

Singer y sus colegas encontraron que los pacientes cuya NAV no se trató con éxito tenían más probabilidades de morir que los pacientes cuya NAV se resolvió, lo que indica una conexión entre la NAV y los malos resultados. El estudio no fue aleatorizado y los investigadores escriben que no pueden determinar definitivamente que la VAP no resuelta, y no algún otro factor asociado con ella, conduce a malos resultados.

Metersky se mostró escéptico de que la VAP contribuya en gran medida a la mortalidad, y señaló otros estudios que muestran una tasa más baja de VAP en pacientes con neumonía que la que se encontró en el estudio de Singer.

"Sí, algunos pacientes a los que se les conecta un ventilador desarrollarán una complicación fatal", dijo Metersky. "Probablemente 1 de cada 100" pacientes a los que se les pone un ventilador desarrollan NAV fatal, dijo, según datos anteriores a la pandemia. Dado que aproximadamente el doble de pacientes con COVID-19 desarrollan VAP en comparación con otros pacientes con neumonía que usan ventiladores, dijo que eso indicaría que alrededor del 2 % de las personas con COVID-19 que usan un ventilador mueren de VAP.

"Pero hay otras complicaciones", dijo Metersky. Estos pueden incluir daño a los pulmones por el alto nivel de oxígeno y la presión de aire del ventilador o los efectos secundarios de los medicamentos utilizados para sedar a las personas que usan ventiladores, por ejemplo. “Es por eso que no ponemos a un paciente en un ventilador a menos que lo necesite absolutamente”, dijo.

Independientemente, "es ridículo pasar de ese estudio a decir que los ventiladores están matando a todas estas personas", dijo Metersky, refiriéndose a la afirmación de que casi todas las muertes por COVID-19 fueron causadas por ventiladores.

Otras afirmaciones falsas, revisadas previamente por otros, afirman que el uso excesivo de ventiladores desempeñó un papel importante en la primera ola de muertes por COVID-19.

Hubo algunas sugerencias muy temprano en la pandemia de que los médicos deberían poner ventiladores a los pacientes con COVID-19 antes que a otros pacientes con neumonía, dijeron Singer y Metersky, debido a la preocupación de que la insuficiencia respiratoria podría progresar muy rápidamente.

Esto pronto fue seguido por llamados a la precaución en la ventilación temprana de los pacientes, y estas prácticas se detuvieron rápidamente, dijo Singer. "Las indicaciones estándar para el inicio de la ventilación mecánica son realmente las mismas de siempre" para los pacientes con neumonía, dijo, independientemente de si tienen COVID-19.

Múltiples hechos sobre las recomendaciones de ventilación temprana no están claros. Primero, no había una definición estándar de lo que los expertos querían decir cuando recomendaban la ventilación "temprana". Las decisiones sobre cuándo los pacientes requieren ventilación mecánica se basan en el mejor juicio de sus médicos, ya que monitorean múltiples indicadores. Los médicos quieren asegurarse de que el ventilador sea realmente necesario, que el paciente se dirija hacia la muerte por insuficiencia respiratoria sin él. Pero tampoco quieren esperar hasta que el paciente tenga daños en los órganos por falta de oxígeno.

En segundo lugar, no está claro qué tan extendida fue la ventilación temprana. Singer mencionó que su propio artículo reciente mostró que Northwestern Medicine puso a los pacientes con COVID-19 en ventiladores después de una cantidad de tiempo similar en la UCI que otros pacientes con neumonía. Otros han señalado que algunos médicos al comienzo de la pandemia tomaron medidas para evitar poner a los pacientes en ventiladores debido a la escasez.

Finalmente, no está claro qué impacto tuvo la ventilación temprana en los pacientes. La investigación disponible, revisada recientemente en una publicación de blog por el epidemiólogo Gideon Meyerowitz-Katz, Ph.D. candidato de la Universidad de Wollongong en Australia, indica que la ventilación temprana versus tardía no afectó apreciablemente las muertes por COVID-19. Por ejemplo, un estudio de revisión que reunió y analizó datos de múltiples estudios encontró que usar un ventilador dentro del día de ingresar a la UCI versus más tarde no tuvo impacto en la mortalidad.

Es posible que ocasionalmente se pusieran ventiladores a personas que podrían haberlos evitado, pero esto es difícil de cuantificar.

"Probablemente hubo una pequeña cantidad de pacientes a los que se les colocó un ventilador que, en última instancia, podría no haberlo necesitado", dijo Metersky. "A medida que aprendimos más sobre la enfermedad, aprendimos a reconocer que algunos pacientes pueden no necesitar el ventilador. Pero no fue esta gran conspiración que pusimos a todos en el ventilador a pesar de que podrían haberse ido a casa".

Nota del editor: Los artículos de SciCheck que brindan información precisa sobre la salud y corrigen la información errónea sobre la salud son posibles gracias a una subvención de la Fundación Robert Wood Johnson. La fundación no tiene control sobre las decisiones editoriales de FactCheck.org, y las opiniones expresadas en nuestros artículos no reflejan necesariamente las opiniones de la fundación.

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