¿Por qué el humo de los incendios forestales es tan malo para los niños? ¿Qué debo hacer si el mío fue expuesto?

La ciudad de Nueva York no es ajena al aire menos que fresco, pero esta semana, la ciudad alcanzó niveles históricos de maldad. Gracias a los incendios forestales canadienses alimentados por el cambio climático y a un sistema meteorológico obstinado que instaló aire tóxico en la superficie de la ciudad, el promedio diario del miércoles eclipsó el peor promedio diario en San Francisco en el pico de la temporada de incendios forestales de 2018. Un nivel seguro para un día de partículas PM2.5, las culpables que penetran los pulmones y pueden causar estragos en nuestra salud, es de 35 microgramos por metro cúbico de aire. Este miércoles, el promedio fue de más de diez veces, con al menos un sensor registrando un 868 literalmente impresionante. Ahora, esta capa profana de contaminación se está moviendo hacia el sur, con Washington, DC, preparándose para una experiencia similar.

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Los niños, particularmente susceptibles a la contaminación del aire, han estado al frente de las preocupaciones. En la ciudad de Nueva York, los sistemas escolares cancelaron las excursiones, trasladaron los recreos al interior y entregaron mascarillas. Los parques infantiles se cerraron para desalentar la actividad al aire libre. Muchos de nosotros, los padres de la costa este, que no estaban acostumbrados a la contaminación provocada por los incendios forestales, nos tomaron por sorpresa. Lo admito, yo era uno de ellos, paseando tranquilamente con mi hijo a través de niveles de contaminación del aire que provocarían demandas en un entorno industrial.

Ahora, a medida que el humo comienza a despejarse, nos preguntamos: ¿Qué costo tuvo esta semana en la salud de nuestros niños? ¿Y cómo podemos estar mejor preparados la próxima vez?

Para comprender más sobre los peligros del humo de los incendios forestales, especialmente para los niños, contacté a Stephanie Holm. Es pediatra, doctora en medicina ambiental ocupacional y erudita en epidemiología ambiental. Holm dirige la Unidad de Especialidad de Salud Ambiental Pediátrica de los Estados del Oeste, con sede en la Universidad de California, San Francisco, que es un largo camino para decir que lidera un esfuerzo de divulgación en el suroeste de los EE. UU., educando a los profesionales de la salud sobre la salud ambiental de los niños. Además, ella es una madre de la Costa Oeste, armada con consejos prácticos para nosotros, los padres de la Costa Este, sobre cómo navegar estos nuevos desafíos.

Discutimos el impacto real del humo de los incendios forestales en los niños, si estresarse por las máscaras y si algunos de nosotros cometimos un paso en falso grave al no agacharnos tan pronto como se emitieron las advertencias. Nuestra conversación ha sido condensada y editada para mayor claridad.

Tim Requarth: Sabemos que el humo de los incendios forestales es malo para usted. Entonces, ¿qué tan malo es?

Estefanía Holm: es bastante malo La contaminación del aire en general puede tener una serie de efectos en la salud de adultos y niños. Me concentro mucho en los niños debido a mi experiencia y mi interés particular en ellos. Pero sabemos que muchos de los contaminantes atmosféricos comunes de la industria y el tráfico, como PM2.5 o dióxido de nitrógeno, pueden causar problemas respiratorios, problemas de crecimiento y problemas de aprendizaje y desarrollo. Y el humo de los incendios forestales no solo tiene todas esas cosas, sino que hay algunas pruebas de que contiene otros tipos de contaminantes que podrían irritar el cuerpo de maneras aún peores.

Eso no suena muy bien para nadie, pero ¿por qué el humo de los incendios forestales sería tan malo para los niños en particular? En las advertencias de quedarse adentro, escuchamos a los niños señalados como un "grupo vulnerable". ¿Porqué es eso?

Los niños son vulnerables por tres razones principales. Una es que hay diferencias en su cuerpo y en su fisiología de tal manera que reciben una mayor dosis de contaminación. Lo que quiero decir con eso es que si estoy sentado al lado de un niño y estamos respirando exactamente el mismo aire, el niño recibe una dosis más alta de contaminación en relación con el tamaño de su cuerpo que yo. Los niños simplemente respiran más aire en relación con el tamaño de su cuerpo que los adultos. Así que esa es una razón.

La segunda es que los niños tienen diferencias de comportamiento que hacen que también estén más expuestos. Los niños corren y juegan mucho más que los adultos sentados en un escritorio durante gran parte del día. Y eso es algo muy bueno, ¿verdad? Queremos fomentar esa jugada. Pero cuando estás activo, también estás respirando más. Y eso también va a aumentar la dosis de contaminación del aire que recibes.

La tercera razón es que los niños realmente tienen ventanas únicas de crecimiento y desarrollo. Y si afecta un patrón de crecimiento, puede tener efectos de por vida que son muy diferentes de lo que le sucedería a un adulto. Esto se debe a que el humo ha interrumpido este patrón de crecimiento dinámico, en lugar de simplemente perturbar un sistema más estable como un adulto. Esto es especialmente cierto durante los períodos de cambios realmente rápidos, como en el útero, la primera infancia o la pubertad.

¿Cómo sabemos que es tan malo? ¿Qué tipo de datos tenemos?

Hay muchas cosas que no sabemos sobre el humo de los incendios forestales y los niños. Realmente todavía no ha habido una generación que esté tan expuesta al humo de los incendios forestales como la generación que está creciendo ahora. Mi hija aquí en California ha tenido "días de humo" como parte de su año escolar todos los años. Como, eso es una parte normal de su infancia. Eso no debería ser normal.

Todavía no conozco ningún estudio que haya analizado exposiciones cortas y repetidas al humo de incendios forestales y resultados a largo plazo en niños a lo largo de los años. Solo tenemos que tomar lo que sabemos de los estudios que se han realizado con el humo de los incendios forestales en adultos, lo que sabemos de los estudios que se han realizado para analizar los resultados de salud de los niños y la contaminación del aire en general. Y, ya sabes, ahí es donde entra en juego el pensamiento crítico. Juntamos esas cosas para brindarles a las personas el mejor conocimiento que tenemos de una combinación de fuentes.

Una cosa que me interesa son los patrones de exposición. Cuando hablamos de algo como la contaminación del tráfico, los niños están expuestos a los contaminantes del aire durante largos períodos de tiempo. Recuerdo que cuando hablamos para un artículo sobre las estufas de gas y la salud del cerebro infantil, discutimos cómo las estufas son diferentes porque estás expuesto a dosis muy altas de contaminantes, pero por períodos de tiempo relativamente cortos. Por lo tanto, las estufas de gas son una preocupación real, pero tal vez no tan preocupante como pensaría al leer sobre la gran cantidad de contaminantes que expulsan, porque se acaba rápidamente.

Me sorprende que los incendios forestales estén en algún punto intermedio. Está expuesto a él durante más tiempo que al cocinar, pero solo de forma intermitente durante todo el año, a diferencia del tráfico. Entonces, ¿qué sabemos sobre esta exposición intermitente a los incendios forestales y los efectos a largo plazo en los niños?

Esa es una gran pregunta, y en realidad me preguntan mucho por qué hago trabajo de contaminación relacionado con la cocina y trabajo de incendios forestales. La gente comenta, no incorrectamente, que parecen algo no relacionados. Pero encuentro que los patrones de exposición pueden ser muy similares entre los dos. Las exposiciones al humo de los incendios forestales tienden a tener estos picos muy grandes, pueden ser rápidos y pueden cambiar muy rápidamente. El viento puede cambiar de dirección. En un momento tienes humo soplando a favor del viento hacia ti, y una hora más tarde, ninguno. Pero también puede ser más prolongado.

Sabemos que hay efectos en la salud a muy corto plazo debido a exposiciones breves. Sin embargo, en realidad no tenemos casi nada en lo que estemos observando exposiciones muy altas y cortas y luego estemos haciendo un seguimiento de los resultados de salud de las personas años después. Y parte de eso es solo un problema de logística. Ese sería un estudio muy difícil de hacer, especialmente en un mundo como el actual donde casi todos los niños están expuestos repetidamente a contaminantes en el aire. ¿Cómo cuantifica exactamente la cantidad de exposición al humo de los incendios forestales que tuvo su hijo hoy? ¿O mi hijo tiene hoy? Esas son cosas realmente complicadas.

Hablando de cuánta exposición al humo tuvo mi hijo, quiero hablar sobre la ciudad de Nueva York, donde vivo. La mayoría de nosotros realmente no esperábamos esto ni estábamos preparados para ello. El martes todo el mundo se ocupaba de sus asuntos, y el miércoles fue un apocalipsis. Hablé con un padre que se sorprendió al ver a mucha gente, incluso niños, con máscaras el miércoles, y ella dijo: "Supongo que no recibí el memorándum". Para ser honesto, no estaba del todo al tanto de todo esto hasta ayer, y el martes acompañé a mi hijo a casa desde la casa de un amigo y nos maravillamos con el sol marciano y el humo extraño. El miércoles se me ocurrió, tal vez eso fue como un gran error. ¿Realmente la jodí?

En general, trato de nunca hacer que los padres se sientan culpables por las decisiones que han tomado para sus hijos porque la crianza de los hijos es bastante difícil.

Es amable de tu parte decirlo, pero en serio, ¿a qué expuse a mi hijo? ¿En términos de riesgo absoluto?

Voy a hacer algunos números muy, muy aproximados para usted, para que los tome con pinzas. Pero te darán una idea. Estar en el rango de calidad del aire "no saludable" por un día es, en términos de partículas, en algún lugar del estadio de béisbol de fumar tres o cuatro cigarrillos. Estar en el rango peligroso por un día es como fumar 15 cigarrillos. Pero eso es estar en aire insalubre o peligroso durante un período completo de 24 horas.

Dios mío, básicamente le di un cigarrillo a mi hijo de 4 años el martes.

Yo no entraría en pánico. Es cierto que la investigación sugiere que no existe un umbral por debajo del cual la contaminación del aire sea segura. Y sabemos que dos minutos en aire insalubre es marginalmente peor que un minuto, y así sucesivamente. Pero es difícil decir cuánto peor. Y para lo que no tenemos una buena respuesta es: ¿Cómo se comparan dos minutos a niveles peligrosos con 10 minutos a niveles nocivos para la salud?

Es realmente importante que recordemos que minimizar la exposición a la contaminación del aire no es el objetivo final. No necesariamente quiere hacer cosas como cancelar todas las actividades de los niños, lo que realmente puede afectar la salud mental de un niño, en nombre de lograr que la exposición a la contaminación del aire sea cero. La vida es un equilibrio. Entonces, no necesariamente diría que algo que hiciste ayer fue un error. Es más una cuestión de ¿qué puedes hacer hoy?

Bien, ¿qué puedo hacer hoy?

Tenemos una serie de recursos en nuestra página web de la Unidad de Especialidades Ambientales Pediátricas de los Estados Occidentales para las familias sobre lo que pueden hacer para tratar de disminuir la exposición al humo. Y ya sabes, cualquier cosa que puedas hacer para disminuir tu exposición, pero especialmente la exposición de tus hijos, o los niños bajo tu cuidado, es bueno. Entonces, si su hijo tuvo un poco más de exposición ayer, trataría de trabajar más duro para disminuir su exposición hoy.

Las cosas que puede hacer incluyen crear un espacio de aire interior más limpio. Entonces, si tiene aire acondicionado central o calefacción central, si puede, realmente desea obtener un filtro MERV 13 que ayude a filtrar la mayoría de estas partículas muy pequeñas. Si no tiene aire acondicionado central, o si tiene un espacio grande y necesita algo adicional además del aire acondicionado central, también puede obtener filtros de aire portátiles. Desea un filtro HEPA, que es mejor que los que tienen cosas como ionizadores y métodos electrostáticos. Los filtros basados ​​en iones pueden tener sus propios efectos nocivos para la salud.

¿Qué pasa con las máscaras?

Si tiene que estar al aire libre, existen algunos tipos de máscaras que pueden ayudar tanto a adultos como a niños. Los mejores están certificados por NIOSH, los N95, con los que creo que la gente está cada vez más familiarizada debido a la pandemia. La razón por la que son tan útiles es que se sellan muy bien a la cara y tienen un material de muy alta calidad. Es mucho mejor hacer un N95 certificado por NIOSH que cualquiera de los otros tipos.

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Espera, estoy confundido. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no recomiendan máscaras para niños para el humo de los incendios forestales. Y puedes encontrar expertos en artículos periodísticos que digan que no tiene sentido. ¿Pero estás diciendo que pueden ayudar? Parece que nada sobre las máscaras es sencillo. ¿Por qué hay todos estos consejos contradictorios de nuevo? ¿Puede proporcionarnos algo de claridad?

Creo que la razón por la que hay muchos consejos contradictorios sobre las máscaras para niños es que no tenemos muchos datos directos para los niños. Entonces, lo que está viendo es una cantidad de expertos que intentan tomar la información que tenemos, y usar un poco de pensamiento crítico y descubrir cuál es la respuesta. Así que te diré cuál es mi respuesta. Y es diferente de lo que dirán algunas personas, y puedo darles una perspectiva de por qué es así. Mencioné antes que he estado muy activo en la investigación de incendios forestales. Y he sido particularmente muy activo en la protección respiratoria para niños. Sirvo en algunos consejos consultivos nacionales como experto en pediatría del país. Eso no quiere decir que necesariamente siempre tenga la razón, pero ese es el trasfondo que traigo a esto. He pasado mucho tiempo hablando con un montón de expertos en protección respiratoria y en pediatría, y pensando en cómo podemos fusionar los dos. Parte de la confusión proviene del hecho de que no existe un proceso de certificación de respiradores en este país para niños. Y, de hecho, en términos más generales, actualmente no existe una estructura para la protección respiratoria, la certificación y la estandarización para el público en general. Así que tenemos un sistema establecido para los trabajadores, pero actualmente no tenemos un sistema de certificación similar para el público en general, y mucho menos para los niños.

Entonces, parte del mensaje de las agencias gubernamentales sobre las máscaras y los niños es porque no las han probado ni certificado oficialmente, ¿entonces no pueden recomendarlas?

Exactamente. Pero tenemos datos que muestran que los respiradores pueden ser realmente útiles para el público que no se sometió a una prueba de ajuste. Y hay fabricantes de respiradores que han hecho un trabajo mirando a los niños en otros países. Y hay algo de trabajo que analiza las caracterizaciones de formas faciales. Muchos niños pueden caber en la llamada "cuadrícula de NIOSH", el perfil de formas y tamaños de rostros que se utiliza para desarrollar respiradores. Pero no es perfecto. Si hay fugas alrededor de la cara, si eres un niño pequeño que tira de él porque te molesta, te pica y te entra más aire por los costados, no será perfecto. Y es difícil decirle a la gente exactamente cuánta protección obtienen de un N95 mal ajustado. No puedo decirle si el N95 de su hijo está reduciendo su exposición en un 95 por ciento, un 80 por ciento o un 75 por ciento. Podría estar en algún lugar de ese estadio de béisbol, pero no querrá confiar en eso por completo como su única forma de protegerse a sí mismo oa sus hijos.

¿Su hija usa una máscara afuera durante los días de humo?

Sí, tiene un N95 certificado por NIOSH que usa. Descubrí que para ella, los que funcionan mejor son los que no tienen una forma de copa rígida pero son un poco más flexibles. Así que está el estilo de pico de pato, y los que tienen el tipo de forma triple más flexible. Pero ya sabes, es realmente una cuestión del niño individual y lo que sella bien en su cara. En nuestra página web de Western States, tenemos información sobre cómo realizar una verificación de sello de usuario con un niño y tener una idea de si se ajusta lo mejor posible.

Todos estos son buenos consejos, pero también me estoy abrumando.

Una de las cosas difíciles de todos esos consejos es que son realmente útiles si ha podido prepararse con anticipación. Pero cuando llega el día del humo, ya sabes, y ciertamente he tenido la experiencia de ir a la ferretería local, y no hay N95, no hay filtros HVAC y no hay filtros de aire portátiles. Eso es frustrante. Creo que cada vez más nosotros, como sociedad, debemos avanzar hacia un modelo de ser lo que a la gente le gusta llamar "listo para fumar". Y así, a medida que se acerca el verano, ese es el momento de hacer una puesta a punto en su sistema de calefacción y aire acondicionado y asegurarse de tener un filtro y uno de respaldo si lo necesita, y asegurarse de tener algunos N95 que se ajusten a su familia, de modo que cuando ocurra el evento de humo, tendrá esos suministros para usted y sus hijos. Porque ya no es si, es cuando.