¿Abordar la pandemia ha significado dejar caer la pelota sobre la contaminación plástica?

La pandemia ha puesto al descubierto la falta de sistemas reutilizables de Nueva Zelanda en una crisis y nuestra continua dependencia del plástico.

Antes de que Covid lo cambiara todo, la marea se estaba volviendo contra el plástico. Entre las personas de 18 a 35 años, los artículos de un solo uso, como las tazas de café para llevar, se estaban convirtiendo poco a poco en inaceptables socialmente y sufrían el mismo destino que fumar. Este cambio perceptible representó el creciente impulso en Nueva Zelanda para disminuir nuestra dependencia del plástico de un solo uso. Habíamos prohibido las bolsas de plástico, había un aumento en el uso de vasos y recipientes reutilizables, aparecían tiendas de recarga en todo el país y la hostelería se estaba desplazando hacia productos de embalaje de papel o compostables.

Pero en marzo, cuando el pánico de Covid comenzó a extenderse por Nueva Zelanda, los desechos plásticos también comenzaron a aumentar. Surgieron informes de que el sistema de aguas residuales de Auckland fue bloqueado por una avalancha sin precedentes de toallitas antisépticas. El personal de Watercare tuvo que desbloquear la estación de bombeo semanalmente, ya que las personas, asustadas por el virus, tiraron las toallitas en un intento por protegerse contra el covid. Estas toallitas sintéticas no degradables, que representan una amenaza para la vida marina, fueron solo la punta del iceberg.

Las botellas plásticas de desinfectante inundaron la comunidad, presentes en cada hogar, oficina, restaurante y punto de servicio. De repente, los guantes de plástico, las máscaras desechables y el equipo de protección personal (PPE, por sus siglas en inglés) se usaron ampliamente y los plásticos de un solo uso y los utensilios para servir regresaron con fuerza.

Las preocupaciones sobre el cambio climático y la reducción de desechos fueron reemplazadas por preocupaciones más inmediatas sobre la salud y la seguridad. Con poco tiempo para preocuparnos por el desperdicio, y mucho menos para preparar a futuro un planeta amenazado por el cambio climático, almacenamos desinfectantes y máscaras, y las industrias de servicios se movieron para ser lo más higiénicas posible.

Los funcionarios del gobierno alentaron a "detener la propagación" mediante la adopción de una nueva normalidad higiénica en la lucha contra la pandemia. Aportar nuestro granito de arena al equipo de cinco millones significaba que se prefería todo de un solo uso y se priorizaba la salud y el saneamiento antes que la reducción de residuos.

Pero si bien el virus tiene una cura potencial, una vacuna, la contaminación plástica es una catástrofe ambiental. ¿Estamos abordando una crisis inmediata a expensas de otra?

Durante el cierre, el reciclaje en la acera en algunas regiones se suspendió y los supermercados prohibieron el uso de contenedores BYO. Cuando se levantó el confinamiento, muchos puntos de venta de café, como medida de seguridad, optaron por no aceptar tazas de café reutilizables. Grandes jugadores como Starbucks y McDonald's prohibieron los productos reutilizables, y muchas cadenas y minoristas locales siguieron su ejemplo.

Estas medidas y la confusión general entre el público dieron luz verde a algunos para que abandonaran sus esfuerzos de reducción de desechos. Los ambientalistas han expresado su preocupación de que este permiso para usar plástico saque a la gente del hábito de reciclar y usar productos reutilizables justo cuando se avanza.

El director de la campaña oceánica de Greenpeace, John Hocevar, dijo a CNBC en junio: "La industria del plástico aprovechó la pandemia como una oportunidad para tratar de convencer a la gente de que el plástico de un solo uso es necesario para mantenernos a salvo, y que los reutilizables son sucios y peligrosos. El hecho que ninguna de estas cosas está respaldada por la mejor ciencia disponible era irrelevante".

Durante el nivel 3, cuando a las empresas de alimentos se les permitía ofrecer recogida y entrega sin contacto, muchos puntos de venta se movieron rápidamente para convertir su comida y bebida en comida para llevar. La explosión resultante en los envases de un solo uso se aceptó como necesaria para mantener a las personas seguras, así como una solución conveniente para los restaurantes desesperados por mantenerse a flote financieramente.

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Laura Cope gestiona el apoyo a la hospitalidad y las estrategias de prevención de desperdicios para la campaña Takeaway Throwaways, cuyo objetivo es prohibir el desperdicio de comida para llevar de un solo uso en Nueva Zelanda. También es la fundadora de la guía de café responsable Use Your Own y dice que la industria ha estado lidiando con las mismas ansiedades que el resto de nosotros. "Además de preocupaciones muy reales sobre la seguridad laboral y de ingresos para ellos y sus empleados. Creo que más que priorizar deliberadamente las comidas en plástico, priorizaron su propia salud mental y lo que percibían como su propia supervivencia financiera. El aumento de los envases de un solo uso fue un desafortunado subproducto de eso".

Los propietarios-operadores que se comprometieron a reducir los desechos de un solo uso antes de la pandemia continúan aceptando vasos y recipientes reutilizables, dice Laura. Lo importante es que la evidencia que declara que los productos reutilizables son seguros se está publicitando cada vez más.

"El 22 de junio, más de 119 científicos, incluidos epidemiólogos, virólogos, biólogos, químicos y médicos de 81 países, publicaron una declaración firmada para asegurar al público que los sistemas reutilizables se pueden usar de manera segura durante la pandemia de covid empleando una higiene básica", dice Laura. Los expertos en seguridad médica y alimentaria han dejado en claro que el jabón y el agua caliente son efectivos para matar el coronavirus en los artículos de servicio reutilizables. "Si están accesibles, los lavavajillas son más efectivos debido a su alta temperatura y el lavado prolongado, por lo que cenar en el nivel 2 con vajilla y tazas de cerámica es absolutamente seguro siempre que se controlen los riesgos de seguridad alimentaria", dice Laura.

El virus ha expuesto la falta de marcos a gran escala para sistemas reutilizables de comida para llevar y entrega de alimentos, lo que protegería el medio ambiente de la víctima de la conveniencia. En nuestras instalaciones de cuarentena, se utilizan envases desechables para el servicio de comidas, siguiendo las indicaciones del Ministerio de Salud. Las imágenes de alimentos en cuarentena han estado dando vueltas en las redes sociales, y aunque algunas comidas se sirven en papel o en envases biológicos (cada hotel es responsable de su propio servicio de alimentos en la habitación), muchos han optado por envases de plástico o aluminio, con botellas embotelladas. agua y cubiertos de plástico.

Para una familia de cuatro personas que recibe tres comidas al día, se acumulan aproximadamente 24 recipientes, 12 botellas de agua y 24 cubiertos de plástico por día, lo que durante 14 días equivale a 840 piezas de plástico. Extrapole eso para una parte de las 48,268 personas que han pasado por las instalaciones de aislamiento y cuarentena administradas de Nueva Zelanda desde el 26 de marzo (cifras al 14 de septiembre de 2020) y es una cantidad asombrosa de desperdicio.

Compensar el riesgo para el personal que administra estas instalaciones es crucial, pero el Ministerio de Salud debería considerar implementar un enfoque más sostenible para el aislamiento administrado, especialmente si no se vislumbra un final para la administración de fronteras.

En todo el mundo, el uso de máscaras es la nueva normalidad. A los neozelandeses se les ordenó usar máscaras en el transporte público en el nivel de alerta 2 y se les animó a usarlas en tiendas y espacios concurridos, un fenómeno que se ha reflejado a nivel mundial. Aunque algunos han adoptado máscaras reutilizables, muchos usan máscaras desechables, que están hechas de polipropileno (un polímero termoplástico), que tiene una vida útil de 450 años.

Según Greenpeace NZ, han aparecido mascarillas y guantes desechados cerca de las costas de Hong Kong, EE. UU., Francia, China continental y Taiwán. En Auckland, los contratistas municipales han estado recogiendo máscaras desechadas en parques, playas, reservas y en la calle. Dados sus efectos no deseados duraderos en el medio ambiente, estas máscaras son un peligro ecológico.

Nadie sugiere que Nueva Zelanda abandone sus esfuerzos para contener el virus, pero hay cosas que podemos hacer para garantizar que la reducción de desechos siga siendo una consideración clave. Si está en condiciones de hacerlo, rechace el plástico y elija productos y empresas que compartan el mismo espíritu. Use una máscara reutilizable. Se acercan elecciones el 17 de octubre; es imperativo tener voz votando.

El 12 de agosto, la ministra de Conservación, Eugenie Sage, anunció una propuesta para eliminar y prohibir los artículos de plástico para llevar y de servicio. Las presentaciones están abiertas hasta el 4 de noviembre en la herramienta en línea del Ministerio de Medio Ambiente.

Siga exigiendo y pidiendo más al gobierno local, como la introducción de sistemas de reutilización e infraestructura para esquemas estandarizados de préstamo de vasos y recipientes como Again Again, CupCycling, Wanakup, Good to Go y Reusabowl, que tienen procesos para la devolución, el lavado y la limpieza seguros. esterilización integrada en el sistema. Firma la petición Takeaway Throwaways.

Y lo más importante, a medida que salimos de esta pandemia, tengamos en mente el clima; el planeta necesita estar aquí mucho después de que el virus nos haya dejado.

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